프리미어리그 역사를 한 클럽으로 설명해야 한다면, 맨체스터 유나이티드를 빼놓고는 불가능하다. 1992년 리그 창설 이후 지금까지 총 13회 우승. 이 숫자는 다른 어떤 클럽도 근처에 오지 못한 기록이다. 맨시티가 최근 연속 우승으로 맹추격하고 있지만, 여전히 프리미어리그의 정체성을 가장 오래, 가장 진하게 만들어온 클럽은 올드 트래포드의 이 붉은 군단이다. 그리고 이 이야기의 중심에는 단 한 명의 이름이 있다. 알렉스 퍼거슨.

1986년 11월 6일, 스코틀랜드 애버딘에서 성공을 거둔 44살의 퍼거슨이 맨유 감독으로 부임한다. 당시 맨유는 강등권 근처에서 허덕이던 팀이었다. 부임 초반 퍼거슨의 시간은 쉽지 않았다. 1990년 FA컵에서 우승하며 겨우 해임 위기를 넘겼다는 일화는 유명하다. 하지만 그 이후의 흐름은 완전히 다른 차원이었다. 1992-93 시즌, 프리미어리그 원년에 맨유는 26년 만에 리그 우승을 달성한다. 그리고 이 우승이 시작이었다. 퍼거슨 체제 아래 맨유는 1993년부터 2013년까지 20년 동안 13번의 리그 우승을 쌓았다.

맨유의 진정한 황금기로 꼽히는 시기는 1998-99 시즌이다. 이 시즌 맨유는 프리미어리그, FA컵, 챔피언스리그를 모두 차지하며 잉글랜드 클럽 최초의 트레블을 달성했다. 특히 5월 26일 바르셀로나 캄프 누에서 열린 챔피언스리그 결승전에서 바이에른 뮌헨을 상대로 후반 추가시간에 두 골을 넣고 뒤집은 그 경기는 유럽 축구사에서 가장 극적인 장면 중 하나로 남았다. 이 경기에서 조 지역을 왕복하며 두 골을 합작한 테디 셰링엄과 올레 군나르 솔샤르의 이름은 이후 맨유 역사에 영원히 새겨지게 된다.

1999년 트레블 이후에도 맨유의 지배는 계속됐다. 2000년, 2001년 2연패, 2003년 우승, 그리고 2007년부터 2009년까지의 리그 3연패. 이 시기의 맨유는 세계에서 가장 유명한 축구 클럽이었다. 크리스티아누 호날두가 포르투갈에서 건너와 오른쪽 측면에서 성장하던 시기였고, 웨인 루니가 에버턴에서 이적해 팀의 중심이 되던 시기였다. 그리고 이 시기 한국 팬들에게 특별한 의미를 가진 선수가 있었다. 박지성이다.

2005년 여름, PSV 에인트호번에서 프리미어리그에 발을 디딘 박지성은 이후 7시즌 동안 맨유 유니폼을 입고 205경기에 출전했다. 리그 우승 4회, 챔피언스리그 우승 1회. 2008년 모스크바에서 열린 첼시와의 챔피언스리그 결승 엔트리에는 들지 못했지만, 이듬해 2008-09 시즌 챔피언스리그에서 다시 결승에 오르며 우승 멤버가 된다. 한국인 선수가 유럽 최고 무대의 우승 메달을 목에 건 첫 사례였다. 박지성의 스타일은 화려한 골이나 어시스트보다는 전술적인 완성도에 있었다. 퍼거슨이 가장 까다로운 경기마다 박지성을 기용한 건 이 선수의 전술 이해도와 체력을 신뢰했기 때문이었다.

2012-13 시즌, 퍼거슨은 마지막 리그 우승을 차지한 뒤 은퇴를 선언했다. 그리고 이후의 이야기는 맨유 팬들에게는 고통스러운 기억이다. 데이비드 모이스는 부임 한 시즌 만에 경질됐다. 루이 판할은 FA컵 하나를 들고 떠났다. 주제 무리뉴는 리그컵과 유로파리그를 들어올렸지만 리그 우승까지는 이르지 못했다. 올레 군나르 솔샤르는 한때 희망을 안겨줬지만 결국 유럽 대항전 결승에서 두 차례 패배한 끝에 자리를 내놨다. 에릭 텐 하흐는 리그컵과 FA컵을 안겼지만 일관된 성과를 만들어내지 못했다. 퍼거슨이 떠난 이후 맨유는 리그 우승을 단 한 번도 차지하지 못했다.

이 시기 맨유의 방황은 단순히 감독의 문제만이 아니었다. 이적 정책의 일관성 부재, 전술적 정체성의 혼란, 그리고 구단 운영진과 팬들 사이의 갈등이 복합적으로 작용했다. 폴 포그바의 재영입은 기대만큼의 성과를 내지 못했고, 하리 마과이어의 거액 이적료는 여전히 팬들 사이에서 논란거리다. 루카쿠, 산초, 안토니 같은 대형 영입들도 대체로 실망스러운 결과로 이어졌다. 이 시기 맨유가 지불한 이적료 총액은 빅6 클럽 중 가장 많았지만, 성과는 가장 초라했다는 평가가 지배적이다.

2024년 여름, 맨유는 루벤 아모림 감독을 영입한다. 포르투갈 스포르팅에서 리그 우승을 이끈 이 젊은 감독이 맨유의 새로운 희망으로 주목받고 있지만, 부임 초기의 여정은 순탄치 않다. 선수단 재구성이 필요하다는 공감대 속에서, 2025년 여름 이적 시장에서 대대적인 정리와 새 영입이 동시에 이뤄질 가능성이 거론된다. 구단주 변경도 하나의 변수였다. 영국 기업가 짐 라트클리프가 구단 지분의 일부를 인수하며 경영에 참여하기 시작했고, 이에 따라 운영 철학도 조금씩 바뀌는 중이다.

맨유 팬들의 관점에서 보면 이 시기는 길고 답답했다. 10년이 넘도록 리그 우승이 없는 상태가 지속되고 있다는 사실은 이 규모의 클럽에게는 이례적이다. 하지만 동시에 맨유는 여전히 세계에서 가장 많은 팬을 보유한 축구 클럽 중 하나이고, 상업적 가치 역시 흔들리지 않는다. 올드 트래포드는 매 경기 7만 명 이상의 관중을 끌어모으고, 맨유의 유니폼은 전 세계에서 가장 많이 팔리는 축구 유니폼 중 하나로 남아 있다.

축구 클럽의 힘은 때로 트로피보다 깊은 곳에서 나온다. 맨유라는 이름이 가진 역사적 무게와 팬덤의 규모는 단지 지난 10년의 부진으로 사라지지 않는다. 퍼거슨의 시대를 기억하는 팬들과 그 시대를 모른 채 맨유를 응원하기 시작한 젊은 팬들이 올드 트래포드에 함께 모여 같은 노래를 부른다. Glory, Glory Man United. 이 노래가 불리는 한 맨유의 이야기는 끝난 것이 아니다. 단지 지금은 다음 장을 쓰기 위해 펜을 다시 들고 있는 순간일 뿐이다. 왕조가 영원하지 않다는 것을 모든 스포츠 팬들이 알지만, 동시에 한 번 왕조를 만든 클럽이 다시 그 자리에 올라가는 법도 축구 역사는 여러 번 보여줬다. 맨유가 그 길을 다시 걸을 수 있을지는 앞으로 몇 년 안에 판가름 날 것이다.